LE MILLIARDAIRE VÉNÉZUÉLIEN VISÉ PAR UNE ENQUÊTE AMÉRICAINE POUR BLANCHIMENT D’ARGENT A DÉSORMAIS UN CONTRAT PÉTROLIER AVEC LE PENTAGONE

T RANSACTION D ’ ALGERIE N°5279 T RANSACTION D ’ ALGERIE N°5279 e milliardaire qui a contribué à la conclusion de l’accord pétrolier de grande envergure et à long terme entre l’administration Trump et le Venezuela était, jusqu’à récemment, visé par des enquêtes américaines pour blanchiment d’argent concernant des fonds détournés de la compagnie pétrolière nationale PDVSA. Après avoir aidé les autorités américaines avant la capture du dirigeant autoritaire Nicolas Maduro, Alejandro Betancourt est désormais le principal partenaire de Washington dans un accord pétrolier inhabituel avec Caracas. Suite à l’annonce de la semaine dernière, les ÉtatsUnis obtiennent l’accès à environ un cinquième des réserves de pétrole brut du Venezuela pour plusieurs décennies. Le Bureau du capital stratégique du Pentagone acquiert une participation de 35 % dans North American Blue Energy Partners (NABEP), société de Betancourt et producteur de pétrole brut reconnu au Venezuela. Le Département d’État obtient le droit d’acheter 20 % du pétrole de NABEP au prix coûtant et un accès préférentiel aux 80 % restants. Cet accord marque un revirement de situation spectaculaire pour Betancourt, qui, selon quatre personnes connaissant bien la politique américaine au Venezuela, était un élément clé de la stratégie et de la planification américaines en amont de l’opération du 3 janvier qui a destitué l’ancien président Maduro et l’a conduit à New York pour qu’il réponde d’accusations de trafic de drogue, ce que Maduro nie. Interrogé sur les enquêtes visant Betancourt, un responsable américain ayant requis l’anonymat a déclaré que la plupart des poursuites judiciaires remontaient à près de dix ans et que Betancourt n’avait actuellement aucun problème avec la justice aux États-Unis. L’expérience de NABEP en matière d’extraction de pétrole au Venezuela faisait de Betancourt le partenaire idéal pour accroître la production dans le cadre de cet accord, a ajouté ce responsable. Reuters n’a pas pu déterminer précisément à quelle date les procureurs fédéraux américains ont suspendu leur enquête sur Betancourt ni si cette suspension était intervenue en échange de sa coopération avec l’administration Trump. Sarah Chouraqui, avocate de la NABEP, a déclaré que Betancourt possédait une solide expérience des marchés complexes de l’énergie. « Les allégations en question ont fait l’objet d’un examen approfondi par les autorités de plusieurs juridictions, et aucune accusation n’a été portée contre lui », at-elle indiqué dans un courriel. Chouraqui n’a pas répondu aux questions concernant son aide à l’administration Trump ni à ses affaires judiciaires. Dans les mois précédant la capture de Maduro, le milliardaire a fourni des informations qui ont permis d’instaurer un blocus naval américain visant les pétroliers sous sanctions opérant au Venezuela, ce qui a conduit à la saisie ou à l’interception de plus d’une douzaine de navires, selon quatre personnes ayant témoigné sous couvert d’anonymat. Il a également facilité les négociations avec des responsables, dont Delcy Rodriguez, devenue présidente par intérim après la capture de Maduro. Le gouvernement vénézuélien n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Après la destitution de Maduro, le rôle de Betancourt en tant qu’intermédiaire clé s’est poursuivi, aidant à négocier des accords pétroliers et d’autres partenariats et continuant à faciliter les communications entre Washington et Caracas pour relancer l’économie vénézuélienne, selon sept sources. En janvier, Betancourt a contribué à la conclusion d’un accord commercial pétrolier majeur qui a permis l’exportation de plus de 135 millions de barils de pétrole brut et de carburant vers les États-Unis, l’Europe, l’Inde et les Caraïbes, selon les données de suivi des navires et six personnes au fait des négociations. Cela représente environ la moitié des exportations totales de pétrole jusqu’à fin août. Reuters n’a pas pu déterminer son rôle exact dans les discussions. D’après deux sources proches du dossier, Betancourt a également assisté à des réunions au palais présidentiel vénézuélien de Miraflores. Il était aussi présent à Miraflores lors de la visite cette semaine du secrétaire américain à l’Énergie, Chris Wright, a déclaré ce dernier aux journalistes. Betancourt n’a cependant pas participé, avec Wright et Rodriguez, à la cérémonie de signature d’accords pétroliers. Betancourt a fait l’objet d’enquêtes aux États-Unis, en Espagne et en Suisse, mais n’a jamais été inculpé. Plus tôt cette année, les procureurs fédéraux américains de Floride ont suspendu leur enquête sur Betancourt concernant un plan présumé de détournement de plus d’un milliard de dollars de la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne et de blanchiment de cet argent par le biais de biens immobiliers à Miami et de comptes bancaires à Malte et en Suisse. Betancourt est un membre éminent de la génération dite des Bolichicos, une jeune génération d’hommes d’affaires qui ont amassé des fortunes sous l’administration de l’ancien dirigeant vénézuélien Hugo Chávez. Sa société, Derwick Associates, a remporté pour environ 2 milliards de dollars de contrats publics pour la construction de centrales électriques pendant la crise énergétique du pays dans les années 2010, certains sans appel d’offres, malgré son manque d’expérience dans le secteur de la construction. Des données gouvernementales ont par la suite révélé que nombre de ces centrales fonctionnaient à une fraction de leur capacité prévue, voire pas du tout, tandis que le réseau électrique vénézuélien continuait de subir des pannes généralisées. Betancourt et Derwick ont toujours nié toute malversation, affirmant que les installations étaient achevées et que les défaillances ultérieures étaient dues à une mauvaise gestion des autorités étatiques. Lors d’une conférence de presse mercredi, Rodriguez a déclaré que toutes les poursuites judiciaires engagées contre les sociétés de Betancourt au Venezuela avaient été abandonnées il y a des années. En 2012, Betancourt s’est associé à la compagnie pétrolière d’État PDVSA pour exploiter des gisements matures dans l’ouest du Venezuela. Ces gisements allaient devenir le cœur de la production de NABEP, société que Betancourt avait cofondée avec le milliardaire floridien Harry Sargeant en avril 2024. Sargeant a vendu ses parts dans NABEP le mois dernier. Mauricio Claver-Carone, homme d’affaires de Miami et ancien conseiller de l’administration Trump, qui a mis en œuvre la politique américaine à Caracas de manière officieuse, a déclaré à Reuters le mois dernier que Betancourt constituait un intermédiaire utile entre l’administration Trump et Rodriguez, car il connaissait bien le secteur pétrolier des deux pays. Il a ajouté que Betancourt avait été précieux pour la première administration Trump. Mais plusieurs anciens responsables du renseignement américain, procureurs et diplomates ont exprimé en privé leur inquiétude quant à l’influence de Betancourt sur la politique américaine, en raison de l’enquête précédente aux États-Unis et de l’enquête en cours en Suisse, ainsi que de sa proximité avec de hauts responsables des anciens gouvernements d’Hugo Chavez et de Maduro. « Les procureurs fédéraux se grattent la tête », a déclaré un ancien procureur connaissant bien la situation. Avant que l’enquête menée Miami sur Betancourt ne soit suspendue, six sources ont indiqué qu’il avait été identifié comme un co-conspirateur anonyme non inculpé dans un complot présumé d’anciens responsables vénézuéliens du secteur de l’énergie et de leurs associés visant à blanchir plus d’un milliard de dollars détournés de la compagnie pétrolière d’État PDVSA. Dix personnes ont été inculpées depuis 2018. En Espagne, les autorités ont ouvert l’an dernier une nouvelle enquête sur Betancourt pour blanchiment d’argent portant sur 4 milliards de dollars qui auraient été détournés de PDVSA, selon le journal espagnol El Pais. Reuters n’a pas été en mesure de déterminer s’il faisait toujours l’objet d’une enquête. La Cour nationale espagnole et la compagnie pétrolière d’État vénézuélienne n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Une fois libre de quitter le Royaume-Uni, Betancourt s’est rendu au Venezuela fin juin puis en juillet, partant à chaque fois de West Palm Beach, en Floride, selon les manifestes de vol consultés par Reuters. L’avocat de Betancourt, Chouraqui, n’a fait aucun commentaire sur son voyage.