L’IA EN EUROPE MENACÉE : LA HAUSSE DES COÛTS ÉNERGÉTIQUES DÉLOCALISE LES DATA CENTERS

 L’énergéticien américain NextEra Energy va racheter son concurrent Dominion Energy pour créer le plus gros acteur mondial des marchés régulés de l’énergie, une opération qui valorise la cible environ 66 milliards de dollars. Cette union, que NextEra Energy va financer intégralement en actions, est l’illustration du profond mouvement à l’oeuvre dans le secteur de l’énergie, principalement dû à l’émergence de l’intelligence artificielle (IA) générative. Le développement à marche forcée de l’IA nécessite des capacités de calcul gigantesques, assurées par les centres de données, grands consommateurs d’électricité qui se démultiplient sur le territoire américain. « Notre pays est à un tournant », a commenté, lors d’une conférence le PDG de NextEra Energy, John Ketchum. « La demande d’électricité augmente à un rythme que nous n’avions plus connu depuis des générations. » Pour absorber son rival, NextEra Energy va offrir 0,8138 de ses titres pour chaque action Dominion. Au cours de clôture de vendredi et en tenant compte du nombres d’actions en circulation, Dominion est valorisé environ 66 milliards de dollars. Les deux groupes tablent sur une finalisation de leur rapprochement d’ici 12 à 18 mois, sous réserve de l’obtention des autorisations nécessaires des régulateurs. NextEra Energy est l’un des plus importants fournisseurs d’électricité aux EtatsUnis, présent dans la plupart des Etats, et alimente également des clients au Canada. Son siège est situé en Floride, où il possède l’opérateur FPL, premier énergéticien de l’Etat, avec 6 millions de clients. Il opère des centrales nucléaires et à gaz mais est particulièrement actif dans les énergies renouvelables, le solaire et surtout l’éolien. Dominion est davantage un groupe régional, essentiellement implanté en Virginie, Caroline du Nord et Caroline du Sud, même s’il sert aussi des clients dans plusieurs autres Etats, notamment en NouvelleAngleterre où il est le plus important fournisseur d’énergie renouvelable. Après avoir longtemps progressé de façon modérée durant des décennies, la consommation d’énergie s’est accélérée au tournant des années 2020. « Quasiment toutes les régions américaines ont besoin d’énergie », a insisté John Ketchum. « Pas bientôt, tout de suite. La vitesse de déploiement est cruciale. a flambée des prix de l’électricité en Europe menace ses ambitions de rivaliser avec les États?Unis et la Chine dans l’intelligence artificielle, alors que des centres de données gourmands en énergie voient leurs coûts augmenter et que les investisseurs se tournent de plus en plus ailleurs, selon un rapport de CNBC. Les experts préviennent que sans une énergie moins chère, l’Europe risque de prendre beaucoup de retard dans la course à l’IA. L’Europe vise à devenir un leader de l’IA, mais le coût de l’énergie dans la région compromet ces ambitions. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), les prix de l’électricité pour les industries à forte intensité énergétique en Europe sont, en moyenne, deux fois supérieurs à ceux des États?Unis et supérieurs de 50 % à ceux de la Chine et de l’Inde. Cet écart est particulièrement préjudiciable pour l’IA, puisque les centres de données — essentiels pour l’entraînement et l’exécution de grands modèles — consomment d’énormes quantités d’énergie. Michael Brown, stratégiste mondial en investissement chez Franklin Templeton, a déclaré à CNBC que la géographie est désormais un facteur décisif dans l’investissement en IA. « Si je devais construire le prochain centre de données à 7 milliards de dollars, ce serait aux États?Unis ou en Chine », a?t?il déclaré, soulignant le désavantage de l’Europe. Les centres de données représentent déjà 2 % de la consommation électrique mondiale, contre 1,7 % en 2024, selon l’International Data Center Authority (IDCA). Dans certains pays, la consommation approche des seuils critiques : les États?Unis sont à 6 %, le Royaume?Uni à 5,8 % et Singapour à près de 20 %. Lorsque les centres de données dépassent 5 % de la consommation électrique nationale, la réaction politique et communautaire s’intensifie généralement. Olivier Darmouni, professeur associé à HEC Paris, a déclaré que le boom de l’IA constitue un « signal d’alarme » pour que l’Europe considère l’énergie comme une question de souveraineté économique. Il a averti que sans réforme du système énergétique, l’Europe ne pourra pas atteindre l’abordabilité, la compétitivité ni le leadership technologique. Toute l’Europe n’est pas également affectée. L’Allemagne et le Royaume?Uni peinent avec des coûts élevés d’électricité — en moyenne 88,97 $ par MW en Allemagne et 111,65 $ au Royaume?Uni, contre 28 $ aux États?Unis. Cela a déjà entraîné des revers : OpenAI a mis en pause son projet Stargate au Royaume?Uni, invoquant les coûts énergétiques et des obstacles réglementaires. En revanche, la France et les pays nordiques se détachent comme gagnants. La France bénéficie de son leadership dans le nucléaire, tandis que la Norvège, la Suède et le Danemark profitent de prix de l’électricité bas et de mix énergétiques diversifiés. Le principal responsable programme chez Nvidia, Vladimir Prodanovic, a noté que « presque toutes les grandes entreprises d’IA sont en Norvège », Microsoft investissant des milliards dans des centres de données nordiques, y compris un accord de 6,2 milliards de dollars en Norvège et des extensions en Suède et au Danemark. Chris Seiple de Wood Mackenzie a identifié trois raisons pour lesquelles l’Europe accuse du retard dans le développement des centres de données : des coûts énergétiques élevés, des désavantages géographiques et un déploiement d’infrastructures plus lent. Il a averti que ces facteurs rendent l’Europe « un peu plus difficile » pour l’investissement en IA comparé aux États?Unis et à la Chine. Darmouni a ajouté que l’échelle de l’Europe est très en retard : « L’échelle de ce que nous voyons aux États?Unis comparée à l’Europe est comme 1 contre 100. » Rattraper la capacité américaine nécessiterait des investissements massifs, mais la flambée des coûts énergétiques rend cela peu probable. Les ambitions de l’Europe en matière d’IA se heurtent à sa réalité énergétique. Sans une électricité moins chère et un développement d’infrastructures plus rapide, la région risque de perdre du terrain face aux États?Unis et à la Chine. Les analystes estiment que l’intégration des réseaux électriques nationaux et de nouvelles sources d’énergie est essentielle si l’Europe veut rester compétitive. L’avenir de l’Europe dans l’IA pourrait dépendre non pas des algorithmes ou des talents, mais de sa capacité à garantir une électricité abordable pour alimenter les centres de données qui font tourner la technologie.