AVEC XI JINPING EN CORÉE DU NORD, KIM JONG-UN ENTEND AFFICHER CONFIANCE ET DÉFI

e dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a accueilli lundi le président chinois Xi Jinping à Pyongyang, se sentant en position de force avec un allié solide en la Russie, un arsenal nucléaire et peu d’envie apparente de dialoguer avec Washington. Pour Xi Jinping, dirigeant de la deuxième économie mondiale, cette visite de deux jours chez le voisin de la Chine, sa première en sept ans, s’inscrit dans le cadre d’un effort visant à ramener Pyongyang dans son orbite. Xi a reçu Kim, parmi d’autres dirigeants, lors d’un immense défilé militaire à Pékin l’année dernière, et les deux pays ont depuis repris certains services ferroviaires et aériens de passagers. Le sommet de cette semaine devrait offrir un contraste saisissant avec la première visite de Xi dans cet État isolé en 2019, quelques mois après l’échec d’une rencontre entre Kim et le président américain Donald Trump au sujet de la dénucléarisation de la Corée du Nord et de l’allègement des sanctions. Depuis lors, Kim a tissé des liens militaires et commerciaux plus étroits avec Moscou, renforcés par l’envoi de troupes combattre pour la Russie dans la guerre en Ukraine, a continué à développer ses capacités nucléaires au mépris des sanctions de l’ONU et a verrouillé la frontière nord-coréenne pour stopper l’exode des migrants. La Corée du Nord a cherché à démontrer sa puissance à la veille de l’arrivée de Xi, en annonçant samedi son projet de construction d’un destroyer naval de 10 000 tonnes et en réaffirmant dimanche son statut d’État doté de l’arme nucléaire. « La visite de Xi à Pyongyang est un événement majeur et l’aboutissement de deux années de “retour en force” pour Kim », a déclaré Andrew Gilholm, analyste au sein du cabinet de conseil Control Risks. En 2019, Kim a offert à Xi une réception fastueuse au cours de laquelle des milliers de personnes ont brandi des pancartes formant une image du visage de Xi et du drapeau chinois, et une interprétation de la chanson « Je t’aime, Chine » a été donnée. Les relations entre les deux pays ont toutefois été tendues par moments, notamment en raison du programme nucléaire nord-coréen. Pékin s’est publiquement opposé aux essais nucléaires de Pyongyang et a appelé ce pays à renoncer à ses armes nucléaires. La Corée du Nord se montre prudente quant à une dépendance excessive envers la Chine, avec laquelle elle partage une frontière de 1 400 km. Le soutien de la Russie contribue probablement à un certain équilibre. « La Corée du Nord tire assurément des avantages économiques de son soutien militaire à la Russie », a déclaré John Delury, chercheur principal à l’Asia Society. « Cela la place d’ailleurs dans une position où elle pourrait se sentir plus en confiance pour accroître le volume de ses échanges commerciaux et de ses investissements avec la Chine. » Selon un diplomate régional, tout résultat concret de la réunion devrait porter sur la coopération économique, alors que la Corée du Nord entame un plan de développement quinquennal qui prévoit notamment de faire du tourisme une industrie solide et de construire davantage de logements. La Corée du Nord a fermé ses frontières aux touristes étrangers début 2020, imposant certaines des mesures de contrôle de la COVID-19 les plus strictes au monde, se privant ainsi d’une source modeste mais importante de devises étrangères. Avant la pandémie, les touristes chinois constituaient le pilier de l’industrie touristique nordcoréenne, représentant, selon certaines estimations, 90 % des touristes étrangers. Les premiers touristes de loisirs autorisés à revenir après la COVID-19 étaient une centaine de personnes originaires d’Extrême-Orient russe, en février 2024, d’après les autorités provinciales russes et un guide touristique occidental. La Corée du Nord a enregistré des progrès économiques, a déclaré le ministre des Affaires étrangères de Singapour après sa visite le mois dernier. Il a ajouté que Pyongyang semblait peu enclin à dialoguer avec les États-Unis ou la Corée du Sud. La Corée du Nord a rejeté la réunification avec la Corée du Sud, un objectif de longue date pour les deux nations, divisées depuis la guerre de Corée (1950-1953). Le président sudcoréen Lee Jae-myung reste cependant favorable au dialogue et a demandé à Xi Jinping de soutenir ses efforts. « Nous espérons que le président Xi Jinping jouera un rôle dans l’amélioration des relations intercoréennes grâce à la médiation », a déclaré Moon Chung-in, professeur à l’université Yonsei de Séoul et ancien conseiller à la sécurité nationale d’un président sud-coréen. Kim a fixé des lignes rouges, notamment concernant son programme nucléaire. Outre l’annonce de dimanche, il a appelé jeudi à une expansion « exponentielle » de l’arsenal atomique du pays. Yang Moo-jin, président de l’Université des études nord-coréennes de Séoul, a déclaré que Kim allait probablement continuer à développer la production de matières fissiles, à accroître et à déployer des armes nucléaires et à souligner la légitimité du renforcement de la dissuasion nucléaire de Pyongyang. « Kim est enhardie », a déclaré Christopher Green, spécialiste de la Corée à l’université de Leiden aux Pays-Bas. « Il se sent capable de poursuivre publiquement un développement marqué de l’arsenal nucléaire nord-coréen avec une confiance qui découle de la certitude que, tant qu’il ne fomente pas une instabilité flagrante dans la région, Pékin ne tentera pas de l’en empêcher. »